Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного сына. Вслед за ней неожиданная удача улыбнулась её сёстрам и мачехе — они тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности родственницы лишь возжелали большей власти и влияния.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, они пошли на обман: подменили донесение, очернив в глазах царя ни в чём не повинную Аннушку и её младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и искажено. В итоге несчастную царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную гибель.